Duben znamenal 46. výročí prvního lidského letu do vesmíru. Než však Jurij Gagarin nastoupil na loď Vostok, zvířata vydláždila cestu do vesmíru. Zatímco Američané experimentovali hlavně s opicemi jako druhem nejblíže lidem, Rusové si vybrali psy. Zjistili, že jsou nejlépe schopni odolat dlouhodobě omezené mobilitě a nedostatku aktivit.
Vesmírného programu SSSR se účastnily hlavně bezdomovci. Rusové věřili, že byli klidnější než muži, snášejí stres lépe a - což je důležité, když se cesta odehrává ve speciálních, těsných kapslích - nezvedají tlapy, když močí.
Čtyřnásobné vypuštěné do vesmíru v rámci výcviku na 2–3 týdny byly uzamčeny v menších a menších klecích - přizpůsobit se podmínkám v raketové kabině. Byli oblečeni ve speciálních oblecích a testováni na odolnost proti přetížení a náhlým zrychlením, kterému měli být vystaveni během vzletu.
Místo Bolíka V letech 1951-1952 Rusové vypálili devět psů na sovětské rakety R-1 (tři soutěžili dvakrát) v tzv. suborbitální lety - to jsou ty, u kterých není dosaženo oběžné dráhy kolem Země, ale jen mírně překračuje atmosféru.
15. srpna 1951 jako první létali Diezik a Cygan. Po měsíci byla první raketa znovu vložena do rakety - tentokrát s Lisicou. Tento let bohužel selhal. Byli to první psí oběti dobytí vesmíru.
Brzy poté byli Smiełaj a Małyszek (odvážní a malí) vybráni pro další let. Den před startem Smielaj utekl. Vědcům se však podařilo najít to včas a letělo (šťastně se také vrátilo). Rusští vědci se pravděpodobně starali o své čtyřnohé kosmonauty velmi dobře, protože Bolik z nich brzy uprchl. Místo toho létala žena ZIB, putující po jídelně. Neobvyklé jméno je zkratka pro ruskou frázi „náhrada za chybějící Bolik“. Na této sérii letů se rovněž podílely Albina, Mgiełka, Modnisia a Koziawka.
S jednosměrnou jízdenkou První pes, který se dostal na orbitu Země, byl nejslavnější čtyřnohá kosmonautka a možná i nejslavnější fena na světě - Laika. Také se jí říkalo Kudłat, Żuczek a Cytrynka a Američané ji nazvali Muttnik, protože letěla do vesmíru na lodi Sputnik 2.
Její let začal 3. listopadu 1957 a měl být oslavou 40. výročí říjnové revoluce. Akce byla zveřejněna na jedné straně, ale na druhé straně mnoho podrobností bylo utajeno. Přestože i štěkání budoucí hrdinky bylo zaznamenáno jako suvenýr, Rusové zveřejnili její jméno teprve den po vzletu pod tlakem západních médií.
Před začátkem byla fena oholena a byly nainstalovány senzory jejího srdce a vitálních funkcí. Jeho útěkem bylo odpovědět na otázku, zda jsou živé bytosti schopné přežít ve vesmíru. Raketa dosáhla výšky téměř 1,5 tisíce. km; pohybující se na oběžné dráze obíhal kolem Země za hodinu a 42 minut.
Britská liga na obranu zvířat protestovala proti zprávě o letu Laiky, který apeloval na všechny majitele psů na minutu ticha během každého dne pobytu feny ve vesmíru. Svět věřil, že Rusové vyvinuli - i když sami o tom nemluvili - způsob, jak ji přivést zpět. Ve skutečnosti byla Laika dodána s dostatkem potravy (gelu) pouhých 10 dní mise a raketa se nikdy nevrátila na Zemi.
Zpočátku bylo oznámeno, že fena přežila ve vesmíru týden. Ve skutečnosti však zemřela jen několik hodin po vzletu ze stresu a přehřátí. Rusové odhalili pravdu až v roce 2002 na světovém vesmírném kongresu v Houstonu.
Tři týdny ve vesmíru Let Lamparcica a Fox také skončil neúspěchem. V červenci 1960 chtěli být posláni do vesmíru v raketě, která byla prototypem Wostoku. Stroj vzlétl půl minuty po vzletu. O měsíc později se Rusové pokusili o další pokus. Belka a Strelka letěli do vesmíru za doprovodu králíka, 40 myší a dvou krys. Celá společnost se šťastně vrátila na Zemi. Strelka později porodila šest štěňátek, z nichž jedno bylo darováno Karolině, dceři prezidenta Spojených států, Johnu Fitzgeraldovi Kennedymu. Obě hrdinky byly po smrti vycpané - lze je vidět v muzeu astronautiky v Moskvě. Další lety se konaly s různým štěstím. Pszczółka a Muszka při cestě zpálili. Přes selhání rakety se Damka a Krasawka dokázaly přivést zpět na Zemi.
Bezprostředně před Gagarinovým letem, v březnu 1961, byl také do vesmíru poslán Starlet (jméno dalo Gagarin sám). Letěla s umělým kosmonautem - dřevěným manekýnem. Tento let umožnil závěrečné testování plavidla Vostok.
Úspěch mise Jurije Gagarina neznamenal konec tetrapodových hvězdných cest. V říjnu 1963 Francouzi poslali Felixe - první astronautskou kočku do vesmíru. Zvíře přežilo cestu. Držitelé rekordů z hlediska času stráveného v prostoru jsou však psi. Wiaterek a Węgielek, vypuštěné na oběžné dráze 22. února 1966, se vrátili po 22 dnech! Pouze člověk zlomil tento rekord, a to nebylo až v roce 1974.
Příliš málo obětování života Zvířecí vesmírný let vzbudil vždy hodně kontroverze. Jejich oponenti argumentovali, že studie se psy nebo opicemi byly zbytečné, protože zvířata byla pod příliš velkým stresem, aby výsledky byly spolehlivé. V roce 1998 jeden z ruských vědců spolupracujících s Laikou řekl: - Čím více času ubíhá, tím více se omlouvám. Z této mise jsme se toho nenaučili natolik, aby stálo za to obětovat psí život ... Psi ve hvězdách
Velký pes je souhvězdí viditelné na naší zeměpisné šířce pouze v zimě. Je to domov nejjasnější hvězdy zářící v noci - Sirius. Jeho další hvězdy jsou: Murzim, Mulifen, Wezen, Adara, Furud.
Podle řecké mytologie tato souhvězdí představuje psa Lailapsose ležícího na úpatí Orionu (mýtického lovce) - dar bohyně lovu Artemise - který byl známý tím, že z něj nemohlo uniknout žádné zvíře. Král Amphitryon měl zase v lesích lišku tak mazanou, že ji nikdo nemohl chytit. Takže vzal Lailapsose na jeden z lovů. Lov nepřinesl definitivní výsledek. Zeus kvůli míru přivedl psa a lišku na oblohu. Od té doby se Big Dog dívá na Oriona jedním okem a na blízkou Hare druhým.
Souhvězdí Malého psa se skládá pouze ze dvou hvězd: Procyon (jasnější) a Gomeis. S jeho vytvořením existuje několik mýtů. Podle některých to má být jeden ze psů Artemis nebo Orionovy smečky. Ještě další vypráví příběh prince Acteona, který se neúmyslně přiblížil k jeskyni a narušil odpočinek bohyně. Rozzlobený Artemis ho proměnil v jelena, kterého kousli psy. Jeden z nich by později zasáhl oblohu.
Nejen psi
Prvními zvířaty (nepočítajícími hmyz - mouchy) na palubu rakety na základně American White Sands byly opice rhesus jménem Albert I a Albert II. V červnu 1948 Albert II prudce stoupal přes 80 mil (přibližně 130 - 150 km). Avšak žádný z Albertů přežil návrat na Zemi. První opice, která to udělala, byli Able a Baker. 28. května 1959 podnikli 16 minutovou cestu. Byli bez váhy 9 minut. V prosinci 1959 se opice Sam zúčastnila experimentu, aby ukázala, zda bylo bezpečné vypustit kosmonauta z rakety. Sam přistál v nadmořské výšce asi 70 km v Atlantském oceánu. Po několika hodinách byl shledán bezpečným a zdravým.
Američané také prováděli experimenty s šimpanzy. Čtyřletý Ham byl první, kdo letěl do vesmíru. V lednu 1961 provedl suborbitální let. Přes technické potíže se šťastně vrátil na Zemi. Jeho posláním bylo připravit se na první let amerického kosmonauta Alana Sheparda.
Enos také vytvořil historii. V září 1961 byl pečlivě vyškolen (1250 hodin výcviku) a jako první šimpanz letěl na oběžné dráze. Po přistání údajně jasně ukázal svou radost potřesením rukou a skokem na ramena lidí, kteří ho vytáhli z kapsle. Do vesmíru létaly i jiná zvířata - hlavně myši a krysy, ale také želvy a dokonce i pavouci.